“¡Ten cuidado!”… ¿pero le enseñaste qué hacer?
La prevención no comienza cuando aparece el peligro.
Comienza cuando construimos los recursos para enfrentarlo.
Como adultos, queremos proteger a nuestros hijos. Y cuando pensamos en prevención, es fácil creer que mientras más conozcan los peligros, más seguros estarán.
Por eso aparecen frases como:
"Ten mucho cuidado."
"No confíes en nadie."
"Hay gente mala."
"Si alguien se acerca, aléjate."
Todas nacen de una intención válida: queremos que sepan protegerse.
Pero existe una diferencia importante entre enseñar a reconocer una situación de riesgo y enseñar a percibir el mundo desde el miedo.
La prevención no busca que un niño esté constantemente alerta. Busca que, conforme crece, vaya adquiriendo herramientas para reconocer situaciones, saber qué puede hacer frente a ellas y recurrir a adultos capaces de ayudarlo.
¿Por qué el miedo no puede ser nuestra única estrategia?
Primero tenemos que aclarar algo: el miedo no es malo.
Es una respuesta adaptativa. Nuestro cerebro cuenta con sistemas que nos permiten detectar información potencialmente amenazante y preparar al organismo para responder. El problema, por lo tanto, no es que un niño experimente miedo.
Durante la infancia, además, los sistemas relacionados con el aprendizaje de amenaza, seguridad y regulación emocional continúan desarrollándose. En estos procesos participan regiones como la amígdala, el hipocampo y diferentes áreas de la corteza prefrontal.
Estas regiones no maduran todas al mismo tiempo.
La amígdala participa, entre otras funciones, en el procesamiento de información emocionalmente relevante, mientras que regiones prefrontales intervienen progresivamente en procesos regulatorios más complejos. La investigación sobre neurodesarrollo muestra que la relación funcional entre estos sistemas cambia considerablemente desde la infancia hasta la adolescencia y la adultez.
Esto significa que el niño está aprendiendo algo bastante complejo:
¿Cuándo estoy frente a un peligro?, ¿qué significa lo que estoy sintiendo? y ¿qué puedo hacer al respecto?
Por eso, desde una perspectiva neuropsicológica, la prevención no debería buscar mantener permanentemente encendido el sistema de alarma.
Debería ayudar al niño a construir recursos para utilizarlo adecuadamente.
Informar sobre el peligro no es lo mismo que generar miedo
Prevenir sin asustar no significa ocultar los riesgos.
Los niños necesitan información. La diferencia está en cómo se la presentamos y, especialmente, en qué hacemos después de presentar un riesgo.
Pensemos en una frase cotidiana:
"¡Ten cuidado!"
La intención es proteger. Sin embargo, por sí sola proporciona muy poca información.
¿Qué tengo que observar?
¿Qué tengo que hacer?
¿A quién puedo acudir?
Podemos transformar una advertencia en una herramienta.
En lugar de eso podemos decir:
"Antes de cruzar nos detenemos, miramos hacia ambos lados y cruzamos juntos."
El riesgo sigue existiendo. No estamos diciéndole al niño que la calle es completamente segura.
Pero ahora tiene información sobre qué hacer frente a ese riesgo.
Esa es una distinción importante para la prevención: no buscamos eliminar toda sensación de peligro, sino acompañarla de recursos.
¿Y qué tiene que ver esto con el cerebro?
Mucho.
El cerebro infantil no aprende solamente a través de lo que le decimos. Aprende también a partir de las experiencias que se repiten y de las relaciones en las que ocurren.
Cuando un niño atraviesa una situación desafiante y cuenta con un adulto sensible y disponible que lo ayuda a comprender lo ocurrido y recuperar la calma, la experiencia de estrés puede mantenerse dentro de un rango manejable.
El Center on the Developing Child de Harvard explica que las relaciones de apoyo pueden funcionar como un importante amortiguador de la respuesta de estrés durante el desarrollo.
Esto tampoco significa que tengamos que evitar cualquier situación estresante.
Existe un estrés cotidiano y adaptativo que forma parte del crecimiento: comenzar la escuela, conocer personas nuevas, intentar algo difícil, equivocarse o afrontar una frustración.
La preocupación aparece con una activación intensa o prolongada de los sistemas de estrés, especialmente cuando ocurre sin relaciones de apoyo suficientes. Este fenómeno es muy diferente de que un niño experimente miedo, enojo o estrés ocasionalmente.
Por eso, nuestro objetivo no es criar niños que nunca sientan miedo.
Queremos que progresivamente puedan aprender:
"Hay cosas ante las que debo estar atento, pero también existen cosas que puedo hacer y personas a quienes puedo pedir ayuda."
La prevención no puede ser responsabilidad del niño
Este punto es fundamental.
Dar herramientas a nuestros hijos no significa convertirlos en responsables de evitar que algo malo les suceda.
La responsabilidad de proteger sigue perteneciendo a los adultos.
Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) señalan diferentes factores protectores relacionados con la prevención del maltrato infantil, entre ellos relaciones seguras y positivas con los cuidadores, adultos presentes e interesados, supervisión, reglas familiares y redes de apoyo.
Por eso, la prevención funciona en dos direcciones:
Nosotros creamos condiciones de seguridad.
Y, conforme nuestros hijos crecen, les enseñamos herramientas apropiadas para su edad.
Una cosa no sustituye a la otra.
No podemos estar presentes durante cada segundo de su infancia. Pero tampoco podemos entregarles una lista de reglas de seguridad y considerar que nuestra responsabilidad terminó.
Prevenir significa acompañar.
De la alerta a la herramienta
Quizá entonces podemos cambiar ligeramente la pregunta.
En lugar de pensar únicamente:
"¿Cómo hago para que mi hijo conozca los peligros?"
podemos preguntarnos:
"¿Qué necesita aprender mi hijo para saber qué hacer cuando algo no está bien?"
Ahí comienza la prevención activa.
A lo largo de esta serie iremos construyendo diferentes herramientas relacionadas con el cuerpo, los límites, la comunicación, las relaciones y la seguridad.
Una por una.
Porque prevenir no significa contarles de golpe todo aquello que podría salir mal.
Significa ayudarlos, progresivamente, a desarrollar recursos antes de necesitarlos.
Para llevar a casa
No necesitas comenzar teniendo una gran conversación sobre peligros. Puedes probar algo mucho más sencillo.
1. Convierte una advertencia en una herramienta
Observa cuántas veces utilizas frases como:
"Ten cuidado."
"No hagas eso."
"Fíjate bien."
No tienes que dejar de utilizarlas. Simplemente prueba agregar:
¿Qué necesita hacer?
Por ejemplo:
"Ten cuidado con las escaleras: baja despacio y utiliza el pasamanos."
El objetivo es que la alerta venga acompañada de una acción.
2. Cuando aparezca un miedo, no corras inmediatamente a eliminarlo
Si tu hijo expresa preocupación por algo, antes de decir "no pasa nada", puedes escuchar y después preguntar:
"¿Qué podríamos hacer si eso sucediera?"
Pensar juntos una respuesta convierte una preocupación en una oportunidad para desarrollar recursos.
3. Recuérdale que pedir ayuda también es una herramienta
En algún momento cotidiano puedes decir:
"Hay cosas que todavía no tienes que saber resolver tú solo. Si alguna vez no sabes qué hacer, puedes venir conmigo y pensamos juntos qué podemos hacer."
No necesitamos esperar a que ocurra un problema para transmitir ese mensaje.
Para saber más: ¿qué hay detrás de estas recomendaciones?
Las recomendaciones de esta entrada se apoyan en conocimientos provenientes de la psicología del desarrollo, la neurociencia afectiva y la investigación sobre prevención del maltrato infantil.
El cerebro que aprende sobre seguridad y peligro
Durante la infancia y la adolescencia continúan desarrollándose los circuitos involucrados en el procesamiento y regulación de las respuestas relacionadas con amenaza y seguridad.
La investigación de Nim Tottenham sobre el desarrollo de la amígdala muestra que esta estructura y sus conexiones con regiones corticales experimentan cambios importantes durante el desarrollo. Los cuidadores, además, pueden desempeñar un papel regulador particularmente importante durante la infancia.
Esto nos ayuda a comprender por qué la presencia de un adulto seguro no es solamente reconfortante: las relaciones forman parte del contexto en el que el cerebro infantil aprende a interpretar y regular sus experiencias emocionales.
No todo estrés es perjudicial
El Center on the Developing Child de Harvard University distingue entre diferentes tipos de respuesta al estrés durante el desarrollo.
Una respuesta de estrés breve ante un reto cotidiano puede formar parte normal del desarrollo. Incluso situaciones más intensas pueden ser tolerables cuando existe suficiente apoyo por parte de los adultos.
El problema aparece cuando la activación de los sistemas de estrés es intensa o prolongada y ocurre sin relaciones protectoras suficientes. Es lo que se conoce como estrés tóxico.
Por eso, hablar de prevención no significa intentar eliminar cualquier experiencia desagradable o cualquier miedo. Una parte importante consiste en proporcionar acompañamiento y recursos para afrontarlos.
Las relaciones también son prevención
Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) incluyen entre los factores protectores frente al maltrato infantil elementos relacionados con relaciones familiares seguras, apoyo emocional, supervisión, reglas y presencia de adultos interesados en el bienestar del niño.
La prevención, entonces, no consiste solamente en aquello que enseñamos a nuestros hijos.
También está presente en la relación que construimos con ellos y en los ambientes que los adultos creamos a su alrededor.
Fuentes consultadas
Center on the Developing Child at Harvard University. A Guide to Toxic Stress.
Información sobre desarrollo infantil, respuestas de estrés y el papel protector de las relaciones de apoyo.
https://developingchild.harvard.edu/resource-guides/guide-toxic-stress/
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Preventing Child Abuse and Neglect.
Recomendaciones y estrategias relacionadas con la creación de relaciones y ambientes seguros, estables y afectuosos durante la infancia.
https://www.cdc.gov/child-abuse-neglect/prevention/index.html
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Risk and Protective Factors.
Información sobre factores individuales, familiares y comunitarios asociados con el riesgo y la protección frente al maltrato infantil.
https://www.cdc.gov/child-abuse-neglect/risk-factors/index.html
Tottenham, N. (2017). The developing amygdala: a student of the world and a teacher of the cortex. Current Opinion in Psychology, 17, 55–60.
Revisión sobre el desarrollo de la amígdala, sus conexiones corticales y la influencia de las experiencias tempranas en su desarrollo.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5657533/
Hartley, C. A., & Lee, F. S. (2015). Sensitive periods in affective development: Nonlinear maturation of fear learning. Neuropsychopharmacology, 40, 50–60.
Revisión científica sobre el desarrollo del aprendizaje relacionado con el miedo y los cambios en los circuitos neuronales involucrados desde la infancia hasta la adultez.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4262897/